Start des Hubble-Weltraumteleskops mit Discovery

STS-31 brachte das Hubble-Weltraumteleskop 1990 vom Kennedy Space Center in den Erdorbit.

Am 24. April 1990 hob das Space Shuttle *Discovery* vom Launch Complex 39B des Kennedy Space Center in Florida ab. An Bord der Mission STS-31 befand sich eine Nutzlast, die schon vor ihrem ersten Einsatz große Erwartungen trug: das Hubble-Weltraumteleskop. Das Projekt war nicht nur ein Vorhaben der NASA, sondern auch eine Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation ESA. Mit diesem Start begann eine neue Phase astronomischer Beobachtung aus dem niedrigen Erdorbit.

Die Aufgabe war technisch anspruchsvoll. Hubble war kein kleiner Satellit, der nach dem Erreichen des Orbits einfach automatisch arbeiten konnte. Das Observatorium musste im Frachtraum der *Discovery* sicher in den Weltraum gebracht, dort unter kontrollierten Bedingungen ausgesetzt und in seine vorgesehene Umlaufbahn gebracht werden. Für die Mission bedeutete das, dass Start, Flug, Freisetzung und erste Aktivierung präzise aufeinander abgestimmt sein mussten. Jeder Schritt hing von der Zuverlässigkeit des Shuttles, der Bodenvorbereitung und der Arbeit der Besatzung ab.

Zur STS-31-Crew gehörten Loren J. Shriver, Charles F. Bolden Jr., Bruce McCandless II, Steven A. Hawley und Kathryn D. Sullivan. Sie transportierten das Teleskop im Frachtraum der *Discovery* in den Orbit und überwachten die entscheidenden Abläufe während der Mission. Der bemannte Shuttle-Einsatz war eine bewusste Entscheidung: Er erlaubte es, ein großes wissenschaftliches Instrument unter direkter Aufsicht von Astronautinnen und Astronauten auszusetzen. Diese Form des Transports und der Bereitstellung war typisch für die Shuttle-Ära, in der Raumfähren nicht nur Menschen, sondern auch komplexe Nutzlasten in den Orbit brachten.

Hinter dem Flug stand eine lange Entwicklungsgeschichte. Das Weltraumteleskop war das Ergebnis jahrelanger Planung, Finanzierung und technischer Anpassung. In den 1970er Jahren erhielt das Projekt politische und finanzielle Unterstützung in den Vereinigten Staaten, während die ESA Beiträge zum Programm leistete und die internationale Zusammenarbeit mitprägte. Diese Partnerschaft war für große wissenschaftliche Infrastrukturprojekte im All besonders wichtig: Sie verteilte Kosten, bündelte Fachwissen und gab dem Observatorium von Beginn an einen internationalen Charakter.

Als *Discovery* ihren Orbit erreicht hatte, blieb der heikelste Teil der Mission noch bevor. Das Teleskop musste aus dem Frachtraum herausgehoben und ohne Beschädigung freigesetzt werden. Am 25. April 1990 wurde Hubble aus der Nutzlastbucht der *Discovery* ausgesetzt. Danach befand sich das Observatorium in einem niedrigen Erdorbit in etwa 547 Kilometern Höhe. Erst mit diesem Schritt war aus einer transportierten Nutzlast ein eigenständiges orbitales Observatorium geworden.

Gerade dieser Moment macht den Start historisch bedeutsam. Ein bodengebundenes Teleskop muss durch die Erdatmosphäre beobachten, die das Licht verzerrt und bestimmte Wellenlängen abschirmt. Ein Teleskop im Orbit sollte diese Einschränkungen umgehen und über lange Zeiträume hinweg Beobachtungen ermöglichen, die von der Erde aus nur eingeschränkt oder gar nicht möglich waren. Der Start von STS-31 war daher nicht bloß ein weiterer Shuttle-Flug, sondern die Inbetriebnahme eines wissenschaftlichen Werkzeugs, das auf Dauer angelegt war.

Die Mission selbst war zugleich ein Beispiel dafür, wie eng bemannte Raumfahrt und wissenschaftliche Forschung damals verbunden waren. Das Shuttle-Programm wurde häufig mit Satellitenstarts, Experimenten und dem Aufbau orbitaler Infrastruktur verknüpft. Beim Hubble-Start zeigte sich diese Verbindung in besonders sichtbarer Form: Eine bemannte Raumfähre brachte ein großes Observatorium in den Orbit, setzte es aus und schuf damit die Voraussetzung für jahrelange Forschung. Der Erfolg hing also nicht nur von der Technik des Teleskops ab, sondern auch von einem komplexen System aus Startanlagen, Shuttle-Betrieb, Ausbildung und Missionsplanung.

Rückblickend wirkt der Start auch deshalb so bedeutend, weil er den Anfang eines Programms markierte, das nicht als einmalige Mission gedacht war. Schon die Art, wie Hubble transportiert und ausgesetzt wurde, verwies auf eine Zukunft, in der Wartung und Eingriffe im All möglich sein sollten. Das war ein wichtiger Unterschied zu vielen anderen Raumfahrzeugen, die nach dem Start weitgehend sich selbst überlassen blieben. Hubble gehörte zu einer Generation von Weltrauminstrumenten, deren Einsatzdauer durch Planung, Zugang und technische Betreuung verlängert werden konnte.

Warum es noch wichtig ist

Der Start vom 24. April 1990 ist bis heute wichtig, weil er zeigt, wie die Shuttle-Ära große wissenschaftliche Instrumente in den Orbit brachte. STS-31 war nicht einfach ein Transportflug, sondern ein Beispiel dafür, wie bemannte Raumfahrt und Forschung zusammenwirkten. Die Besatzung der *Discovery* war Teil eines Systems, das ein komplexes Observatorium sicher in seine Arbeitsumgebung überführte.

Ebenso bedeutsam ist die internationale Zusammenarbeit. Hubble war ein gemeinsames Projekt von NASA und ESA, und der Start machte sichtbar, wie große Forschungsinfrastruktur über nationale Programme hinaus organisiert werden konnte. Solche Partnerschaften sind für viele wissenschaftliche Großvorhaben bis heute prägend, weil sie Ressourcen und Fachwissen bündeln.

Schließlich begann mit STS-31 ein Observatoriumsprogramm, das als Modell für langlebige, betreute Weltraumforschung gilt. Spätere Wartungsmissionen, darunter die viel beachtete Servicemission von 1993, zeigten, dass ein orbitales Teleskop nicht nur gestartet, sondern auch verbessert und an neue Anforderungen angepasst werden konnte. Der Flug der *Discovery* war somit der erste Schritt eines langfristigen wissenschaftlichen Unternehmens, dessen Struktur weit über den eigentlichen Starttag hinauswirkte.

Der 24. April 1990 steht daher nicht nur für einen erfolgreichen Shuttle-Start. Er markiert den Beginn eines Raumfahrtvorhabens, in dem Technik, internationale Kooperation und langfristige wissenschaftliche Planung zusammenkamen. Noch bevor Hubble seine eigentliche Beobachtungsarbeit aufnahm, hatte sein Start bereits gezeigt, wie aufwendig und wie ambitioniert moderne Forschung im Weltraum organisiert werden konnte.

Timeline

• 1990-04-24 — Hubble Space Telescope launch
• 1990-04-25 — Hubble deployment
• 1990-04-29 — STS-31 landing