Erstbesteigung des Kangchenjunga durch eine britische Expedition

Animiertes historisches Puzzle

Kangchenjunga und der Gipfelerfolg der britischen Expedition vom 21. Mai 1955

Am 21. Mai 1955 erreichten Joe Brown und George Band am Kangchenjunga im Himalaya den Gipfelbereich des Berges und vollendeten damit die erste erfolgreiche Besteigung dieses Achttausenders. Der Kangchenjunga liegt an der Grenze zwischen Nepal und Sikkim, ist 8.586 Meter hoch und gilt in der Regel als dritthöchster Berg der Erde. Die Leistung war ein wichtiger Schritt in der Entwicklung des Höhenbergsteigens der Nachkriegszeit, erhielt aber zugleich eine besondere Prägung durch eine Entscheidung auf den letzten Metern: Die beiden Alpinisten blieben bewusst knapp unter dem allerhöchsten Punkt stehen.

Die Besteigung gelang im Rahmen der britischen Kangchenjunga-Expedition von 1955 unter der Leitung von Charles Evans. Evans war im internationalen Höhenbergsteigen bereits eine bekannte Persönlichkeit. In den Jahren nach der Everest-Erstbesteigung von 1953 nahm das Interesse an den großen Himalaya-Gipfeln weiter zu, und der Kangchenjunga gehörte zu den Bergen, die trotz früherer Erkundungen und Versuche noch nicht erfolgreich bestiegen worden waren. Seine Höhe, das Wetter, die Länge der Anmarsch- und Aufstiegswege sowie die Schwierigkeit, auf einer solchen Höhe eine tragfähige Route einzurichten, machten ihn zu einem besonders anspruchsvollen Ziel.

Wie bei großen Himalaya-Unternehmungen jener Zeit beruhte der Erfolg nicht nur auf der Leistung der beiden Gipfelsteiger. Er setzte eine lange Kette von Entscheidungen voraus: die Auswahl einer praktikablen Route, den Aufbau von Lagern, den Transport von Ausrüstung in große Höhe und die Koordination eines Teams, das unter extremen Bedingungen arbeiten musste. Auf einem Berg wie dem Kangchenjunga bedeutete schon die Vorbereitung des Gipfelversuchs eine ernsthafte Bewährungsprobe. In der dünnen Luft oberhalb von 8.000 Metern wird jeder Schritt langsamer, jede Wetteränderung bedeutsamer und jede Fehleinschätzung gefährlich.

Brown und Band stiegen am 21. Mai zum höchsten Bereich des Berges auf und erreichten damit als Erste das Gipfelgelände des Kangchenjunga. Der konkrete Erfolg bestand also darin, eine durchführbare Route bis fast zum höchsten Punkt zu finden und unter den Bedingungen eines Achttausenders auch tatsächlich zu vollenden. Doch genau an diesem Punkt trat ein weiterer Aspekt in den Vordergrund, der diese Besteigung bis heute von vielen anderen unterscheidet.

Nach Expeditionsberichten hielt sich die Gipfelmannschaft an ein Versprechen, das mit den Wünschen aus Sikkim und dem Chogyal von Sikkim verbunden war. Deshalb verzichteten Brown und Band darauf, auf den exakten höchsten Punkt des Berges zu treten. Sie stoppten nur wenige Schritte davor. In einer Geschichte des Bergsteigens, die oft als Abfolge von „ersten Gipfeln“ erzählt wird, ist das eine auffällige Nuance. Der Erfolg wurde nicht daran gemessen, ob die Stiefelsohle buchstäblich den allerletzten Schneepunkt erreichte, sondern daran, dass die Expedition den Berg bezwang und dabei eine vorher akzeptierte Grenze einhielt.

Gerade diese Kombination aus technischer Leistung und selbst auferlegter Zurückhaltung erklärt, warum die Besteigung in vielen Rückblicken besonders hervorgehoben wird. Sie war keine misslungene Annäherung und kein unvollendeter Versuch, sondern wurde als erfolgreiche Erstbesteigung anerkannt. Die Entscheidung am Gipfelgrat war nicht Folge eines Scheiterns in letzter Minute, sondern Teil der Art und Weise, wie die Expedition ihr Ziel verstand.

Schon am nächsten Tag, dem 22. Mai 1955, erreichten Norman Hardie und Tony Streather über dieselbe Expeditionsroute ebenfalls den Gipfelbereich. Das bestätigte, dass die von der Expedition angelegte Linie tragfähig war und dass der Erfolg des ersten Gipfelteams nicht auf einen einzelnen glücklichen Moment reduziert werden sollte. Vielmehr zeigte sich darin die organisatorische Stärke der gesamten Unternehmung unter Evans’ Leitung. Namen wie John Clegg gehören ebenfalls zu dem größeren Kreis der Beteiligten, deren Arbeit für das Gelingen der Expedition notwendig war, auch wenn die öffentliche Erinnerung sich meist auf die Gipfelpaare konzentriert.

Die Besteigung des Kangchenjunga fiel in eine Phase, in der nationale Expeditionen im Himalaya noch stark von langfristiger Planung, klarer Hierarchie und aufwendiger Logistik geprägt waren. Anders als viele spätere, leichtere Unternehmungen handelte es sich um groß angelegte Expeditionen, bei denen die Einrichtung der Route und die Verteilung der Kräfte über Erfolg oder Misserfolg entschieden. Der Kangchenjunga war dafür ein besonders deutliches Beispiel: Der Berg verlangte nicht nur Ausdauer und Können, sondern auch Disziplin in der Zusammenarbeit.

Warum es noch wichtig ist

Die Ereignisse vom Mai 1955 sind bis heute aus mehreren Gründen bedeutsam. Zum einen gehören sie zur Geschichte der Erschließung der Achttausender in der Nachkriegszeit. Die Besteigung des Kangchenjunga zeigt, wie rasch sich das Höhenbergsteigen nach dem Zweiten Weltkrieg weiterentwickelte und wie Expeditionen Erfahrungen, Methoden und Führungsstrukturen von einem Himalaya-Unternehmen zum nächsten übertrugen.

Zum anderen wird die Expedition oft in Diskussionen über Bergsteigethik genannt. Der Kangchenjunga ist ein selten zitiertes Beispiel dafür, dass eine Expedition ihr Ziel erreichte und dennoch bewusst auf den letzten symbolischen Schritt verzichtete. Dabei kreuzten sich bergsteigerischer Ehrgeiz, Respekt vor lokalen Autoritäten und die Frage, worin Erfolg eigentlich besteht.

Schließlich ist die Besteigung auch ein historisches Dokument für die Arbeitsweise großer Expeditionen jener Zeit. Sie macht sichtbar, wie wichtig Leitung, Routenplanung, Lageraufbau und abgestimmte Gipfelversuche auf hohen Himalaya-Bergen waren. Wer die Geschichte des Bergsteigens im 20. Jahrhundert verstehen will, findet am Kangchenjunga nicht nur eine Erstbesteigung, sondern auch ein Beispiel dafür, wie komplex solche Unternehmungen organisiert wurden.

So bleibt der 21. Mai 1955 nicht nur als Datum eines erreichten Gipfels in Erinnerung. Er steht auch für eine Form des Bergsteigens, in der Leistung, Planung und die Einhaltung einer Zusage gleichzeitig zum Erfolg gehörten.