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La evacuación de Saigón en la Operación Frequent Wind
Una ciudad al borde del colapso, helicópteros sobre los tejados y horas decisivas antes del final. Así comenzó la evacuación final de Saigón.
Operación Frequent Wind en Saigón, iniciada antes de la toma de la ciudad en 1975.
El 29 de abril de 1975, cuando las fuerzas norvietnamitas avanzaban hacia Saigón y la derrota de Vietnam del Sur parecía inminente, las autoridades estadounidenses ordenaron la Operación Frequent Wind, la evacuación final por helicóptero desde la base aérea de Tan Son Nhut y la embajada de Estados Unidos. Lo que durante un tiempo se había intentado sostener mediante salidas en aviones de ala fija cambió de forma abrupta en cuestión de horas. La ciudad todavía no había caído, pero el margen para organizar una retirada ordenada se estaba cerrando con rapidez.
El trasfondo de esa jornada venía de más atrás. Los Acuerdos de Paz de París de 1973 habían acompañado la retirada de las fuerzas de combate de Estados Unidos, pero no habían traído una estabilidad duradera. En la primavera de 1975, la ofensiva norvietnamita aceleró el colapso de las defensas survietnamitas. Durante marzo y abril, una serie de derrotas militares y retiradas precipitadas redujo la capacidad del gobierno de Saigón para sostener el frente. Para finales de abril, la capital se encontraba cada vez más aislada y bajo una intensa presión política y militar.
El 28 de abril, Duong Van Minh asumió la presidencia de Vietnam del Sur en medio de la crisis final. Su llegada al cargo reflejaba la gravedad del momento y la estrechez de las opciones disponibles, ya fueran negociaciones de último minuto o una evacuación más amplia. Pero el tiempo jugaba en contra. Mientras miles de personas buscaban una vía de salida, las decisiones en torno a quién evacuar, cuándo iniciar la fase final y cómo mantener abiertos los puntos de extracción adquirieron una urgencia extrema.
El problema más inmediato era logístico y militar a la vez. Tan Son Nhut, el principal punto de salida de Saigón, sufrió ataques con cohetes y artillería el 29 de abril. Esos ataques contribuyeron a poner fin a la evacuación en aeronaves de ala fija. Una vez alteradas esas operaciones, la única alternativa viable para sacar personal estadounidense y a numerosos vietnamitas fue recurrir a helicópteros. Esa transición no era una simple sustitución técnica: significaba operar con menos capacidad por vuelo, en trayectos repetidos, bajo presión creciente y con un horizonte temporal incierto.
El presidente Gerald Ford autorizó ese mismo 29 de abril la Operación Frequent Wind, que se convirtió en la última evacuación estadounidense de Saigón. Helicópteros comenzaron a trasladar evacuados desde Tan Son Nhut y desde la embajada estadounidense hacia buques situados en el mar de China Meridional. La operación reunió a personal diplomático, militares y pilotos, además de marinos apostados en los barcos que recibían a los evacuados. Cada rotación dependía de la coordinación entre tierra, aire y mar en una ciudad que se descomponía como sistema administrativo y de seguridad.
En torno a la embajada y otros puntos de salida se concentraron multitudes. Para muchos vietnamitas que intentaban ser evacuados, no se trataba solo de abandonar una capital sitiada, sino de evitar un futuro que podía incluir represalias políticas, encarcelamiento o separación definitiva de sus familias. Las listas, los permisos y los vínculos con instituciones estadounidenses podían abrir una posibilidad de salida, pero no garantizaban un asiento. Cada helicóptero que despegaba representaba una oportunidad para unos y una cuenta regresiva para otros.
En esas horas también se hizo visible la tensión entre el simbolismo político y la necesidad operativa. El embajador estadounidense Graham Martin permaneció en la embajada hasta que la evacuación estuvo ya en marcha entre el 29 y el 30 de abril. Su permanencia ha quedado asociada a la dificultad de aceptar públicamente que la presencia estadounidense en Vietnam del Sur estaba llegando a su fin. Pero, al mismo tiempo, quienes coordinaban la retirada tenían que pensar en plazos, seguridad del perímetro, comunicaciones y capacidad real de transporte. En un contexto así, incluso una demora breve podía tener consecuencias graves.
La imagen más perdurable de aquellas horas es la de los helicópteros elevándose desde Saigón mientras la ciudad se acercaba a su desenlace. Sin embargo, la evacuación no resolvió la situación de todos los que querían partir. A medida que avanzaba la operación, la presión aumentaba y el tiempo disponible disminuía. La pregunta ya no era si Vietnam del Sur podría sostenerse, sino cuántas personas más podrían salir antes del cierre definitivo.
El 30 de abril de 1975, un día después del inicio de la Operación Frequent Wind, Saigón fue tomada por fuerzas norvietnamitas y del Viet Cong. Con ello terminó la última ventana para una evacuación organizada por Estados Unidos. Para los estadounidenses implicados, la operación marcó el final de una larga intervención. Para muchos vietnamitas, fue el inicio de una nueva etapa definida por el exilio, el reasentamiento o la permanencia forzada bajo un nuevo orden político. La misma secuencia histórica ha sido recordada de formas distintas: como colapso, como liberación, como retirada o como huida.
La Operación Frequent Wind sigue siendo una referencia importante para entender cómo se planifican las evacuaciones de embajadas y las operaciones de extracción de no combatientes. Muestra lo que ocurre cuando una situación militar cambia más rápido que los sistemas de transporte, comunicación y control administrativo. También ilustra los límites de la improvisación en medio del derrumbe de instituciones estatales.
Su huella en la memoria pública es igualmente duradera. Las fotografías y filmaciones de helicópteros sobre la ciudad quedaron como un símbolo del final de una guerra larga y costosa, pero también de la forma en que terminan algunas campañas: no con una transición ordenada, sino con una retirada comprimida por el tiempo. Esa memoria visual ha influido en cómo otras crisis son interpretadas décadas después.
Además, el episodio ocupa un lugar central en la historia de los refugiados vietnamitas y del reasentamiento posterior a la guerra. Para muchas familias, la evacuación fue el comienzo de trayectorias marcadas por campamentos, nuevas comunidades en el extranjero y la reconstrucción de la vida lejos de Vietnam. Por eso, más que una escena final de guerra, aquellos días de abril de 1975 siguen siendo un punto de partida en la historia contemporánea de la diáspora vietnamita.
El 29 de abril de 1975 comenzó Operation Frequent Wind, la última evacuación de Estados Unidos desde Saigón. Fue una evacuación en helicóptero organizada mientras las fuerzas norvietnamitas avanzaban hacia la ciudad.
Porque el aeropuerto de Tan Son Nhut fue alcanzado por ataques de cohetes y artillería el 29 de abril de 1975. Eso contribuyó al fin de las evacuaciones en avión y obligó a pasar a una evacuación por helicóptero.
La evacuación en helicóptero desde la Embajada de Estados Unidos en Saigón se puso en marcha entre el 29 y el 30 de abril de 1975. El embajador Graham Martin permaneció allí hasta que la operación ya estaba en curso.
Saigón fue tomada el 30 de abril de 1975, un día después de que comenzara Operation Frequent Wind. Así se cerró la última ventana para una evacuación organizada de Estados Unidos.
No solo reconstruiste una escena histórica, también seguiste un momento en que el tiempo, el transporte y el colapso institucional determinaron quién podía salir de Saigón a tiempo.
Cuando los vuelos convencionales dejaron de ser viables, la evacuación pasó a depender de helicópteros, azoteas, barcos y puntos de extracción improvisados dentro de una ciudad en crisis. Ese cambio convirtió una retirada militar en un sistema urbano comprimido, donde cada trayecto exigía decidir bajo presión a quién mover primero y desde dónde. Por eso este episodio sigue siendo una referencia para las evacuaciones de embajadas: muestra lo rápido que un plan puede quedar superado cuando el terreno político y el transporte colapsan al mismo tiempo.
Los ataques con cohetes y artillería sobre la base aérea de Tan Son Nhut el 29 de abril de 1975 contribuyeron a poner fin a las evacuaciones en aviones de ala fija desde Saigón.