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La OMS declara erradicada la viruela
Una resolución en Ginebra cerró un esfuerzo sanitario mundial que había tardado años en poder demostrarse con certeza.
La OMS proclamó en Ginebra la erradicación mundial de la viruela el 8 de mayo de 1980.
El 8 de mayo de 1980, en Ginebra, la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud aprobó la resolución WHA33.3 y declaró que la viruela había sido erradicada en todo el mundo. La decisión, adoptada en el marco de la Organización Mundial de la Salud, no marcaba el inicio de una campaña, sino el cierre formal de un proceso largo y minucioso: había que demostrar que la transmisión natural de la enfermedad realmente había cesado y que esa conclusión podía sostenerse ante los Estados miembros y ante los registros reunidos durante años.
La importancia de aquella declaración se entiende mejor si se recuerda qué había representado la viruela durante siglos. Fue una enfermedad infecciosa grave, periódicamente devastadora, conocida por sus altas tasas de mortalidad y por las secuelas que dejaba en quienes sobrevivían. En 1980, sin embargo, la Asamblea no celebraba una victoria repentina ni atribuible a un solo hallazgo. Lo que se reconocía era el resultado de una coordinación internacional sostenida, basada en vacunación, detección de casos, investigación de campo y verificación administrativa.
Uno de los puntos de partida de esa etapa final había sido 1966, cuando la Asamblea Mundial de la Salud lanzó el Programa Intensificado de Erradicación de la Viruela de la OMS. En sus primeros años, la vacunación masiva siguió siendo una herramienta central. Pero con el tiempo, el esfuerzo se apoyó cada vez más en una combinación de vigilancia y contención: localizar con rapidez los casos sospechosos, confirmar diagnósticos, aislar cadenas de transmisión y vacunar a los contactos y a las comunidades cercanas. El objetivo no era solamente reducir la enfermedad, sino impedir que siguiera circulando en cualquier lugar.
Ese cambio exigía algo más difícil que distribuir vacunas a gran escala. Requería sistemas de notificación funcionales, personal entrenado, capacidad para llegar a zonas remotas y, sobre todo, confianza en que los datos enviados por distintos países fueran suficientemente completos. La tensión principal del proceso no estaba solo en combatir el virus, sino en probar su ausencia. Una transmisión no detectada, un informe incompleto o una certificación prematura podían comprometer toda la declaración.
Los registros de los últimos casos naturales se volvieron, por eso, hitos decisivos. El 16 de octubre de 1975, Rahima Banu fue registrada en Bangladesh como el último caso natural conocido de Variola major, la forma más grave de la enfermedad. Dos años después, el 26 de octubre de 1977, Ali Maow Maalin enfermó en Merca, Somalia, en el que quedó documentado como el último caso naturalmente adquirido de viruela. Estas fechas no bastaban por sí solas para cerrar el expediente mundial, pero mostraban que la transmisión conocida había quedado reducida a sus últimos focos.
A partir de ahí, el trabajo pasó de la urgencia epidemiológica a la comprobación sistemática. Había que revisar informes nacionales, investigar rumores de nuevos casos, evaluar la calidad de la vigilancia y asegurar que no quedaran cadenas ocultas de contagio. La OMS articuló ese esfuerzo mediante comisiones y equipos de certificación. En diciembre de 1979, la Comisión Mundial para la Certificación de la Erradicación de la Viruela firmó su informe concluyendo que la enfermedad había sido erradicada. La Asamblea Mundial de la Salud aún debía transformar esa conclusión técnica en una declaración oficial aceptada por los Estados miembros.
Eso fue lo que ocurrió en Ginebra el 8 de mayo de 1980. La resolución aprobada por la Asamblea afirmaba que el mundo y todos sus pueblos se habían liberado de la viruela. La fórmula resumía una decisión política apoyada en un largo trabajo técnico. No se trataba únicamente de constatar que ya no se veían casos, sino de aceptar que la vigilancia, la verificación y las investigaciones de campo habían alcanzado un grado suficiente de solidez como para certificar la interrupción mundial de la transmisión natural.
Varias figuras aparecen asociadas a esa historia. D. A. Henderson fue uno de los responsables más visibles del programa internacional; Isao Arita desempeñó un papel importante en su conducción operativa; y Frank Fenner presidió la comisión que certificó la erradicación. Pero la declaración también dependió del trabajo menos conocido de vacunadores, epidemiólogos, supervisores, registradores y trabajadores sanitarios locales en muchos países. La erradicación fue, en ese sentido, un logro institucional y colectivo más que una historia centrada en una sola persona.
También conviene distinguir con cuidado los tiempos de este proceso. La declaración de 1980 no significa que la viruela desapareciera ese mismo día, ni que el último caso hubiera ocurrido en 1980. Los últimos casos naturales conocidos se habían producido antes, en 1975 y 1977, y la certificación técnica se había formalizado en 1979. La resolución de mayo de 1980 fue el acto por el que la Asamblea Mundial de la Salud aceptó oficialmente esas conclusiones y las convirtió en una posición internacional común.
La erradicación de la viruela sigue siendo una referencia central en la historia de la salud pública porque muestra cómo una institución internacional puede coordinar objetivos, métodos y verificaciones entre muchos Estados. Su valor no reside solo en haber reducido una enfermedad, sino en haber establecido un modelo de trabajo: combinar vacunación con vigilancia activa, sistemas de reporte y comprobación sobre el terreno.
Ese modelo también dejó una forma de pensar la certificación sanitaria. Declarar eliminada o erradicada una enfermedad no depende solo de avances médicos, sino de procedimientos para reunir evidencias, revisar datos y someter conclusiones a evaluación independiente. La experiencia de la viruela ayudó a definir cómo funcionan las comisiones de certificación y por qué la ausencia de casos debe demostrarse con criterios explícitos.
Además, la historia no terminó con la resolución de 1980. La existencia de reservas de virus en laboratorios, las discusiones sobre su control y las lecciones sobre preparación ante brotes mantuvieron vigente el legado de aquella campaña. La viruela siguió influyendo en políticas de vacunación, bioseguridad e infraestructura sanitaria incluso después de haber sido declarada erradicada.
Por eso, el 8 de mayo de 1980 se recuerda menos como un gesto simbólico aislado que como la culminación administrativa y científica de una tarea mundial. La Asamblea reunida en Ginebra certificó algo excepcional: no solo que una enfermedad temida había dejado de transmitirse de forma natural, sino que el mundo había reunido pruebas suficientes para afirmarlo de manera compartida y oficial.
Ese día, la Trigésima tercera Asamblea Mundial de la Salud adoptó la resolución WHA33.3 y declaró al mundo libre de la viruela. La declaración se emitió en Ginebra, en el marco de la Organización Mundial de la Salud.
El último caso natural conocido de Variola major se registró en Bangladesh el 16 de octubre de 1975, en Rahima Banu. El último caso adquirido de forma natural de viruela ocurrió en Merca, Somalia, el 26 de octubre de 1977, en Ali Maow Maalin.
La verificación se apoyó en un programa internacional de erradicación basado en vacunación, detección de casos y comprobación mediante vigilancia. En diciembre de 1979, la Comisión Global para la Certificación de la Erradicación de la Viruela firmó su informe concluyendo que la enfermedad había sido erradicada.
La Asamblea Mundial de la Salud lanzó el Programa Intensificado de Erradicación de la Viruela en 1966, bajo la Organización Mundial de la Salud. Ese programa impulsó las acciones de vacunación y vigilancia que llevaron a la certificación final.
No solo… completaste un reto: reconstruiste un momento en que la salud pública tuvo que demostrar, con vigilancia y verificación internacional, que la transmisión de la viruela realmente había terminado.
La declaración de 1980 no dependió únicamente de una herramienta médica eficaz, sino de un sistema capaz de confirmar una ausencia a escala mundial. Eso exigía notificación constante, investigación de casos sospechosos y una certificación aceptada por distintos países e instituciones. Por eso la erradicación de la viruela sigue siendo una referencia: mostró que en salud global no basta con reducir una enfermedad, también hay que probar de forma creíble que dejó de circular.
En diciembre de 1979, la Comisión Global para la Certificación de la Erradicación de la Viruela firmó su informe concluyendo que la enfermedad había sido erradicada.