L’entrée de Matthew Perry dans la baie d’Edo

Arrivée de l’escadre de Perry dans la baie d’Edo, près d’Uraga, le 8 juillet 1853.

Le 8 juillet 1853, le commodore américain Matthew C. Perry entra dans la baie d’Edo avec quatre navires de guerre des États-Unis. Leur arrivée près d’Uraga, à l’entrée de la voie d’eau menant vers le centre politique du shogunat Tokugawa, n’était pas une simple visite maritime. Perry apportait une lettre du président Millard Fillmore destinée aux autorités japonaises, mais il la présentait dans des conditions qui plaçaient d’emblée la rencontre sous tension : il refusait de se plier entièrement aux procédures habituelles imposées aux étrangers et comptait sur la démonstration de puissance de son escadre pour obtenir une réponse de haut niveau.

À cette date, le Japon n’était pas totalement coupé du monde, mais ses contacts extérieurs étaient depuis longtemps étroitement encadrés. Le gouvernement Tokugawa limitait l’accès étranger à des circuits précis et à des interlocuteurs désignés. Ce système visait à contrôler le commerce, l’information et les relations diplomatiques, tout en protégeant l’ordre politique intérieur. L’arrivée de Perry bousculait ce cadre, non seulement parce qu’il représentait une demande officielle américaine, mais aussi parce qu’il se présentait avec des bâtiments armés, dont des navires à vapeur capables d’impressionner les observateurs japonais.

Les quatre bâtiments américains — le *Mississippi*, le *Susquehanna*, le *Plymouth* et le *Saratoga* — jetèrent l’ancre dans une zone où les autorités locales devaient réagir vite. La présence de cette escadre si près de l’accès à Edo donnait à l’épisode une gravité particulière. Il ne s’agissait pas d’un port lointain, mais d’un espace sensible, proche du cœur du pouvoir shogunal. Pour les responsables japonais, l’enjeu était double : préserver les règles du protocole établies de longue date et éviter qu’un incident armé n’éclate dans des eaux politiquement cruciales.

Perry, de son côté, ne voulait pas remettre la lettre présidentielle à de simples fonctionnaires locaux si cela signifiait que sa mission serait absorbée par la routine administrative. Il insista pour qu’elle soit reçue par des autorités d’un rang jugé approprié. Ce point pouvait sembler formel, mais il touchait au fond de la question. Accepter la lettre selon une procédure exceptionnelle revenait à reconnaître que la mission américaine ne serait pas traitée comme un contact étranger ordinaire. Refuser pouvait conduire à une escalade. La diplomatie, ici, passait par les règles de préséance autant que par les mots écrits dans le message.

Du côté japonais, la situation provoqua des discussions urgentes. Les responsables du shogunat devaient gagner du temps, éviter une humiliation immédiate et empêcher la violence. Il fallait aussi réfléchir aux conséquences plus larges d’une réponse, car la question dépassait largement l’échelle locale d’Uraga. Le conseiller Abe Masahiro fut l’une des figures importantes de ces délibérations, dans un moment où toute décision risquait d’avoir des effets durables sur la position du gouvernement Tokugawa. Le savant et fonctionnaire Hayashi Akira compta également parmi les hommes appelés à intervenir dans la gestion formelle de l’échange.

Une solution intermédiaire fut finalement trouvée. En juillet 1853, les autorités japonaises acceptèrent de recevoir la lettre du président américain dans le cadre de dispositions spécialement organisées, plutôt que par les circuits inférieurs ordinaires. Cette réception ne signifiait pas que toutes les demandes américaines étaient acceptées, ni que le Japon s’ouvrait immédiatement. Elle montrait cependant que l’arrivée de Perry avait forcé une adaptation du protocole. La lettre réclamait l’ouverture de relations, ainsi que des dispositions pour les navires américains, dans un contexte où les États-Unis cherchaient à sécuriser leurs routes maritimes du Pacifique et à obtenir des points d’appui pour la navigation.

L’épisode fut donc à la fois bref et lourd de conséquences. Perry n’imposa pas en un seul jour un nouvel ordre diplomatique, mais il créa une crise que le système existant ne pouvait plus contenir sans ajustements. Après la remise de la lettre, il repartit, laissant au shogunat un délai pour réfléchir. Ce répit n’effaçait pas la pression. Au contraire, il obligeait les autorités japonaises à examiner leurs capacités militaires, leurs divisions internes et la manière dont elles pourraient répondre au retour annoncé des Américains.

Lorsque Perry revint l’année suivante, la crise ouverte en 1853 n’avait pas disparu. Elle déboucha sur la signature, le 31 mars 1854, de la convention de Kanagawa entre Perry et les représentants du shogunat. Cet accord établit une ouverture limitée, notamment avec Shimoda et Hakodate. Il ne s’agissait pas encore d’une ouverture générale du pays, mais d’une rupture nette avec le système de contrôle antérieur. Les conséquences allaient s’étendre bien au-delà du texte lui-même, en influençant les traités ultérieurs et en accentuant les tensions politiques au sein du régime Tokugawa.

Pourquoi cela compte encore

L’entrée de Perry dans la baie d’Edo reste un épisode souvent cité parce qu’elle montre comment la diplomatie peut être inséparable d’un rapport de force militaire. Officiellement, il s’agissait de remettre une lettre. En pratique, cette remise s’effectuait sous la pression visible de navires armés. L’événement est ainsi devenu un exemple classique de ce qu’on appelle souvent la diplomatie de la canonnière, où la négociation n’est jamais entièrement dissociée de la menace implicite.

Cet épisode compte aussi comme tournant dans l’histoire du Japon de la fin des Tokugawa. Il révèle les limites d’un système de relations extérieures soigneusement réglementé face à des puissances navales industrielles. La question n’était pas seulement de savoir s’il fallait recevoir une lettre, mais comment défendre la souveraineté, maintenir le protocole et éviter une guerre dans une situation d’infériorité stratégique.

Enfin, l’affaire conserve une portée plus large parce qu’elle permet d’étudier la première rencontre sous haute tension entre États aux attentes très différentes. Les autorités japonaises cherchaient à protéger un ordre politique et diplomatique établi ; les États-Unis demandaient un accès nouveau et le formulaient avec une pression manifeste. C’est dans cet écart entre forme diplomatique et contrainte réelle que se joue l’importance durable de l’arrivée de Perry en 1853.