L'arrivo di Matthew Perry nella baia di Edo

La squadra di Perry nella baia di Edo presso Uraga, all'arrivo del 1853.

L'8 luglio 1853 il commodoro Matthew C. Perry entrò nella baia di Edo con una squadra navale degli Stati Uniti e portò fino alle acque di Uraga una richiesta che il governo giapponese non poteva trattare come una visita ordinaria. Perry aveva con sé una lettera del presidente Millard Fillmore destinata alle autorità giapponesi. Il contenuto era diplomatico nella forma, ma il modo in cui veniva presentato rendeva chiaro che non si trattava di un semplice scambio di cortesia: quattro navi da guerra americane, tra cui unità a vapore, si trovavano vicino all'accesso marittimo che conduceva verso Edo, il centro politico dello shogunato Tokugawa.

Per capire la portata dell'episodio bisogna partire dal sistema che il Giappone aveva costruito nei secoli precedenti. Sotto i Tokugawa, i contatti formali con l'estero erano stati strettamente limitati e regolati. Gli stranieri non potevano presentarsi liberamente davanti alle autorità centrali, e l'accesso era gestito attraverso procedure precise, pensate per controllare il commercio, ridurre i rischi politici e mantenere l'ordine interno. Perry entrò invece in quel sistema forzandone i margini. Non arrivò per adattarsi al protocollo esistente, ma per chiedere che venisse sospeso almeno in parte.

Le quattro navi americane della spedizione del luglio 1853 erano la *Mississippi*, la *Susquehanna*, la *Plymouth* e la *Saratoga*. La loro presenza ebbe un peso immediato non solo per il numero, ma per ciò che rappresentavano. Nella metà dell'Ottocento, l'espansione marittima statunitense nel Pacifico, le rotte baleniere e l'interesse per scali, rifornimenti e protezione dei naviganti spingevano Washington a cercare nuovi accordi nella regione. La lettera di Fillmore chiedeva l'apertura di relazioni e disposizioni per le navi americane. Tuttavia, il messaggio diplomatico arrivava accompagnato da una dimostrazione di potenza navale che rendeva difficile separare la negoziazione dalla pressione.

Le autorità giapponesi a Uraga si trovarono così davanti a un problema delicato. Dovevano far rispettare procedure costruite proprio per evitare ingressi non controllati, ma dovevano anche impedire che la situazione degenerasse in uno scontro nelle acque vicine a Edo. Perry aggravò deliberatamente la tensione rifiutando di consegnare la lettera a funzionari locali di rango inferiore. Insistette perché fosse ricevuta da autorità considerate adeguatamente elevate. In questo modo trasformò una questione di protocollo in una prova di sovranità: chi stabiliva le regole di contatto, il governo giapponese o il visitatore armato che ne contestava le procedure?

Lo shogunato non poteva ignorare quella sfida. I responsabili del governo, tra cui figure come Abe Masahiro, dovettero valutare come guadagnare tempo senza apparire deboli e come evitare un conflitto immediato senza cedere completamente sul piano simbolico. Anche uomini di lettere e funzionari come Hayashi Akira entrarono nel quadro di una discussione più ampia su forma, precedenza e risposta ufficiale. Il nodo non era solo che cosa volessero gli Stati Uniti, ma anche in quale cornice il Giappone accettasse di ascoltare quella richiesta.

La soluzione trovata nel luglio 1853 fu una procedura eccezionale. Invece di seguire i canali ordinari riservati ai contatti esteri, le autorità giapponesi accettarono una ricezione appositamente organizzata per la lettera presidenziale. Questo permetteva di evitare un rifiuto netto, che avrebbe potuto provocare un'escalation, ma anche di presentare la risposta come una misura controllata e non come l'abbandono immediato dell'ordine vigente. In pratica, il governo Tokugawa cercò di contenere la pressione con un compromesso di forma.

Perry ottenne così il risultato principale della sua missione iniziale: la lettera di Fillmore venne ricevuta da autorità di livello superiore rispetto a quelle che egli si era rifiutato di riconoscere come interlocutori finali. Poi lasciò il Giappone, ma l'incontro non risolse la questione. Al contrario, aprì un periodo di discussione interna nello shogunato su come rispondere a richieste che non potevano più essere trattate come un episodio isolato. L'arrivo delle cosiddette "navi nere" mostrò con chiarezza che il problema non era soltanto commerciale o consolare. Era anche militare, diplomatico e istituzionale.

Quando Perry tornò nel 1854, la crisi aperta l'anno precedente non era scomparsa. Il 31 marzo 1854, i rappresentanti degli Stati Uniti e del governo Tokugawa firmarono la Convenzione di Kanagawa. L'accordo stabilì misure di apertura limitata, tra cui l'accesso a Shimoda e Hakodate. Non significò ancora un'apertura completa del Giappone al mondo esterno, ma segnò un passaggio concreto oltre il sistema di contatto rigidamente controllato che aveva caratterizzato l'epoca Tokugawa.

L'episodio del 1853 viene spesso ricordato in modo semplificato come il momento in cui il Giappone fu "aperto" all'Occidente. In realtà, il processo fu più graduale e più complesso. La prima visita di Perry non impose da sola un nuovo ordine, ma rese evidente che il vecchio equilibrio era sottoposto a una pressione crescente. La diplomazia si presentò sotto forma di lettera ufficiale, ma fu sostenuta dalla vicinanza di navi armate. Per questo motivo l'evento è spesso citato come un esempio di diplomazia coercitiva: un negoziato in cui la forza non viene usata apertamente, ma resta visibile abbastanza da influenzare la risposta dell'altra parte.

Perché conta ancora

L'arrivo di Perry nella baia di Edo continua a essere studiato perché mostra con particolare chiarezza quanto sottile possa essere il confine tra procedura diplomatica e pressione militare. Formalmente, la questione riguardava la consegna di una lettera e la richiesta di aprire relazioni. In pratica, il contesto rendeva impossibile ignorare l'asimmetria di potere tra una squadra navale moderna e un sistema politico chiamato a difendere le proprie regole senza precipitare in guerra.

L'episodio è importante anche per la storia del Giappone. Segnò uno dei punti di svolta nella fine del regime di contatti esteri strettamente controllati dallo shogunato Tokugawa. Le discussioni interne provocate da quell'incontro contribuirono ad aumentare la tensione politica negli anni successivi, mentre altri accordi avrebbero poi ampliato ulteriormente la presenza straniera e modificato gli equilibri diplomatici.

Più in generale, la vicenda resta un caso utile per capire come gli Stati reagiscono ai primi contatti ad alta tensione. Protocollo, prestigio, sicurezza e necessità pratica possono entrare in conflitto nello stesso momento. Nel luglio 1853, a Uraga, nessuna delle parti si mosse in un vuoto neutrale. Gli Stati Uniti cercavano accesso e riconoscimento delle proprie richieste; il governo Tokugawa cercava di preservare ordine e autorità. Il fatto che tutto questo si concentrasse attorno alla consegna di una lettera spiega perché quel giorno nella baia di Edo continui a occupare un posto così importante nella storia diplomatica del XIX secolo.