Das Cleveland-Abkommen und die tschechisch-slowakische Zusammenarbeit

Am 23. Oktober 1915 wurde in der Bohemian National Hall in Cleveland im US-Bundesstaat Ohio ein politischer Text abgeschlossen, der später als Cleveland-Abkommen bekannt wurde. Delegierte der Slovak League of America und der Czech National Association hielten darin fest, dass Tschechen und Slowaken bei der Verfolgung einer gemeinsamen staatlichen Ordnung zusammenarbeiten wollten. Zugleich enthielt das Dokument einen wichtigen Zusatz: Innerhalb dieses gemeinsamen Rahmens sollte eine slowakische Autonomie ausdrücklich vorgesehen sein.

Das Abkommen entstand nicht aus einem feierlichen Symbolakt allein, sondern aus einem konkreten politischen Bedarf. Im Herbst 1915 befand sich Europa im Ersten Weltkrieg, und für viele tschechische und slowakische Aktivisten im Ausland stellte sich die Frage, wie ihre politischen Ziele gegenüber der Welt klar formuliert werden konnten. In den Vereinigten Staaten gab es dafür ein besonders lebendiges Umfeld. Dort hatten sich Einwanderervereine, Zeitungen und politische Organisationen gebildet, die nationale Anliegen nicht nur kulturell, sondern auch politisch vertraten.

Gerade diese Exil- und Diasporaverbände mussten jedoch erst eine gemeinsame Sprache finden. Für tschechische und slowakische Vertreter war Zusammenarbeit naheliegend, aber nicht spannungsfrei. Die Idee einer gemeinsamen staatlichen Zukunft konnte nur dann tragfähig erscheinen, wenn sie die slowakischen Forderungen nach eigener Stellung nicht einfach überging. Darin lag der Kern der Verhandlungen in Cleveland: Es ging nicht nur um Einigkeit nach außen, sondern auch um die genaue Formulierung dieser Einigkeit.

Am 22. und 23. Oktober 1915 kamen die Vertreter in Cleveland zusammen, um eine gemeinsame politische Erklärung auszuhandeln. Der Ort war dabei mehr als eine bloße Adresse. Cleveland war eines der Zentren tschechischer und slowakischer Gemeinschaften in den Vereinigten Staaten. Solche Städte boten Versammlungsräume, organisatorische Netzwerke und eine Öffentlichkeit, in der politische Programme beraten und verbreitet werden konnten. Die Bohemian National Hall war damit ein naheliegender Schauplatz für Gespräche, die zwar in Amerika stattfanden, aber auf die Zukunft Mitteleuropas zielten.

Die Verhandlungen drehten sich um eine heikle Frage: Sollte ein gemeinsames tschechisch-slowakisches Staatsprojekt so formuliert werden, dass slowakische Eigenrechte klar benannt wurden? Eine bloße Solidaritätsformel hätte nach außen vielleicht genügt, hätte aber das Misstrauen zwischen den Partnern nicht verringert. Umgekehrt konnte eine zu scharfe Betonung getrennter Ansprüche die gemeinsame Linie schwächen. Die Delegierten mussten also einen Text finden, der beides zusammenhielt: Einheit als politisches Ziel und Autonomie als vertraglich benannte Bedingung.

Nach den überlieferten Standardfassungen des Abkommens gelang genau diese Verbindung. Das Cleveland-Abkommen sprach sich für ein gemeinsames politisches Arrangement von Tschechen und Slowaken aus und sah dabei eine slowakische Autonomie vor. Diese Formulierung war entscheidend, weil sie die Zusammenarbeit nicht auf eine unbestimmte Zukunft vertagte. Statt offene Grundsatzfragen auszuklammern, hielten die Delegierten schriftlich fest, unter welchen Voraussetzungen gemeinsames Handeln möglich sein sollte.

Damit war das Abkommen ein praktikables Instrument für die weitere politische Koordination in den Vereinigten Staaten. Es beendete nicht alle Unterschiede, aber es schuf eine gemeinsame Grundlage, auf die sich beide Organisationen öffentlich berufen konnten. Gerade im Krieg war eine solche schriftliche Festlegung wichtig. Sie machte aus allgemeiner Sympathie eine formulierte Position und aus parallel verlaufenden Aktivitäten ein abgestimmteres Vorgehen.

Die Bedeutung des Cleveland-Abkommens liegt deshalb auch in seiner Form. Es handelte sich um eine schriftliche Erklärung zweier émigrépolitischer Organisationen, nicht um einen Staatsvertrag im völkerrechtlichen Sinn. Doch solche Texte konnten erhebliches Gewicht gewinnen, weil sie Programme bündelten, Erwartungen festhielten und spätere Verhandlungen vorbereiteten. Für die tschechische und slowakische Politik im Exil war das besonders wichtig: Noch bevor 1918 ein neuer Staat entstand, wurden die möglichen Grundlinien dieses Staates bereits in solchen Dokumenten diskutiert.

In der Rückschau wird das Cleveland-Abkommen häufig mit dem Pittsburgh Agreement vom 31. Mai 1918 verglichen. Historiker ziehen diese Verbindung vor allem wegen der Frage der slowakischen Selbstverwaltung. Schon 1915 zeigte sich in Cleveland, dass die Form staatlicher Gemeinsamkeit nicht einfach vorausgesetzt werden konnte. Sie musste ausgehandelt werden. Das spätere Pittsburgh Agreement steht deshalb oft in einer Reihe mit dem Cleveland-Abkommen, nicht weil beide identisch wären, sondern weil beide als Bezugspunkte in der Debatte über die Stellung der Slowakei innerhalb eines gemeinsamen Staates dienen.

Ebenso aufschlussreich ist, wer in Cleveland handelte. Nicht Regierungen führten dort die Gespräche, sondern Verbände von Auswanderern und deren Repräsentanten. Das verweist auf eine oft unterschätzte Seite der Staatsbildung im frühen 20. Jahrhundert. Politische Programme wurden nicht nur in Hauptstädten und Ministerien entwickelt, sondern auch in Vereinsräumen, Versammlungssälen und Presseorganen der Diaspora. Für Tschechen und Slowaken in den Vereinigten Staaten bedeutete das, dass sie an einem Projekt mitwirkten, das weit über ihre unmittelbare Lebenswelt hinausreichte.

Warum es noch wichtig ist

Das Cleveland-Abkommen bleibt wichtig, weil es zeigt, wie stark Exilorganisationen an der Vorbereitung staatlicher Neuordnungen beteiligt sein konnten. Die spätere Entstehung der Tschechoslowakei im Jahr 1918 erscheint im Rückblick leicht als Folge großer Kriegsereignisse und hoher Diplomatie. Das Dokument aus Cleveland erinnert daran, dass politische Ziele zuvor auch in Gemeinschaften formuliert wurden, die fern vom eigentlichen Konfliktraum lebten, aber eng mit ihm verbunden waren.

Zweitens ist die Autonomieklausel ein bleibender Bezugspunkt. Sie macht sichtbar, dass die Frage der slowakischen Stellung innerhalb eines gemeinsamen Staates schon vor der Gründung der Tschechoslowakei ausdrücklich benannt wurde. Spätere Debatten über Verfassung, Selbstverwaltung und das Verhältnis zwischen tschechischen und slowakischen politischen Vorstellungen lassen sich deshalb nicht verstehen, ohne solche frühen Formulierungen zu berücksichtigen.

Schließlich verdeutlicht das Abkommen die politische Rolle von Diasporanetzwerken. Die Treffen in Cleveland zeigen, wie grenzüberschreitende Gemeinschaften Organisation, Öffentlichkeit und Einfluss miteinander verbinden konnten. Ein in einer amerikanischen Stadt ausgehandelter Text wirkte dadurch in einen europäischen Staatsbildungsprozess hinein. Gerade deshalb ist das Cleveland-Abkommen mehr als ein Randdokument der Emigrationsgeschichte: Es ist ein Beispiel dafür, wie politische Zukunftsentwürfe in transnationalen Räumen vorbereitet wurden.

Als die Delegierten am 23. Oktober 1915 ihren Text abschlossen, lösten sie nicht alle offenen Fragen. Aber sie entschieden sich dafür, die Zusammenarbeit nicht unbestimmt zu lassen. Indem sie Einheit und Autonomie in einer gemeinsamen Erklärung verbanden, schufen sie eine Formel, die für die weitere tschechisch-slowakische Koordination im Krieg verwendbar war. Darin liegt der historische Stellenwert des Cleveland-Abkommens: nicht in endgültigen Antworten, sondern in einer schriftlich fixierten Verständigung an einem entscheidenden frühen Punkt des gemeinsamen politischen Projekts.